2008年8月6日、東京大学大学院医学系研究科・医学部附属病院 血液・腫瘍内科の黒川峰夫教授と合山進医員らの研究グループが、白血病にかかわる遺伝子が造血幹細胞をコントロールする新しいしくみを発見したと発表しました。成果は米国の科学誌Cell Stem Cellの2008年8月7日号に掲載されました。
血液の「おおもと」を調節する遺伝子
私たちの血液の細胞（赤血球・白血球・血小板）は、骨髄にある造血幹細胞から生み出されます。造血幹細胞は、自分と同じ細胞をつくる「自己複製」と、さまざまな血液細胞へ育っていく力をあわせ持つ、いわば血液のおおもとです。
研究グループは、悪性の血液の病気にかかわる白血病遺伝子（論文ではEvi-1という遺伝子を扱っています）に注目し、この遺伝子が造血幹細胞の自己複製や増殖を調節するしくみを明らかにしました。白血病の中には、治療をしても生き残って再発のもとになると考えられている「白血病幹細胞」と呼ばれる細胞が存在すると考えられています。正常な造血幹細胞と白血病幹細胞の共通点や違いを理解することは、病気の根本に迫る治療を考えるうえで欠かせません。
患者さん・ご家族にとっての意味
研究グループは、今回の成果が白血病幹細胞などを標的とした新しい分子標的療法の開発につながると考えられるとしています。すぐに新しい治療が使えるようになるわけではありませんが、難治性の白血病がなぜ治りにくいのか、その理由を細胞のレベルで解き明かしていく基礎研究は、将来の治療の土台となるものです。日本の研究者がこうした成果を世界に発信していることも、心強いニュースです。
出典：東京大学・プレスリリース「白血病遺伝子による造血幹細胞制御機構の発見」（2008年8月）
基礎研究のニュースは少し遠く感じるかもしれませんが、今使われている分子標的薬も、こうした地道な研究から生まれてきました。再発や治りにくさに悩む患者さんのための研究が、日本でも着実に進んでいることを心にとめておきたいですね。