2008年7月2日、英国のがん研究支援団体キャンサー・リサーチUKは、最近白血病と診断された子どもの約73％が「治癒」すると予測されるという研究結果を発表しました。ロンドン大学衛生熱帯医学大学院のアンジャリ・シャー博士とミシェル・コールマン教授らによる研究で、医学誌British Journal of Cancerに掲載されました。
「治癒」をより実感に近い物差しで測る
研究チームは、英国の小児腫瘍登録のデータをもとに、15歳未満で診断された子どもたちの経過を長期間にわたって分析しました。ここでいう「治癒」とは、診断を受けた子どもたちの平均余命が、同じ年齢・性別の子どもと変わらない水準に戻った状態のことです。よく使われる「5年生存率」よりも、患者さんや家族の実感に近い指標といえます。
分析の結果、治癒率は1970年代前半の25％から1990年代前半には68％まで上がり、最近診断された子どもでは73％と予測されました。また、5年生存率は1971年から2000年の間に33％から79％へと大きく伸びていました。研究者は、こうした改善の大部分は治療やケアの進歩によるもので、それを支えたのは国際的な研究協力だと述べています。研究は小児白血病の支援団体CHILDREN with LEUKAEMIAの資金提供を受けて行われました。
患者さん・ご家族にとっての意味
かつては多くの子どもの命を奪っていた白血病が、いまでは多くの場合に治る病気へと変わってきたことが、長期のデータではっきり示されました。一方で研究者たちは、治療を終えて何年もたってから副作用（晩期合併症）が現れることがあるため、成長後も長く見守り続ける体制が大切だと強調しています。
25％から73％へ――この数字の裏には、治療に挑んできた子どもたちとご家族、医療者のみなさんの積み重ねがあります。治療を終えたあとも定期的なフォローを続けることが、元気な毎日を守ることにつながります。