2021年9月6日、国立がん研究センターは、慶應義塾大学、宮崎大学、京都大学との共同研究で、ヒトT細胞白血病ウイルス1型（HTLV-1）の感染から成人T細胞白血病リンパ腫（ATL）が発症するまでの多段階の仕組みを明らかにしたと発表しました。成果は9月3日付で学術誌「Blood Cancer Discovery」に掲載されました。
23万個以上の細胞を一つずつ解析
ATLは、HTLV-1というウイルスに感染したT細胞ががん化して起こる血液がんで、日本では年間約700人が発症する難治性の病気です。感染しても多くの人は発症しませんが、発症すると治療が難しいことが課題です。研究グループは、健康な人4人、症状のないウイルス保有者（キャリア）11人、ATLの患者さん34人の計49検体から、23万3,093個の細胞を一つひとつ解析しました。その結果、HTLV-1感染やATLの進行に関わる新たな目印（マーカー）を複数見つけました。CD99という分子は治療標的の候補で、これをなくすと細胞の増殖が抑えられました。また、LGALS1というたんぱく質が、感染細胞が免疫の攻撃から逃れるのを助けていることもわかりました。
キャリアの段階から変化が始まっていた
さらに、まだがん化していない感染細胞でも、特定の細胞が増える「クローン性の増殖」がすでに起きていることが明らかになりました。また、がん細胞の遺伝子異常（PD-L1の異常など）が周囲の免疫環境を変え、がんではない細胞にも影響を与えていることも示されました。感染から発症までの多段階の過程を包括的に明らかにした初めての研究とされ、見つかった目印や治療標的が、この難治性の病気の診療の改善につながることが期待されます。
出典：国立がん研究センター「成人T細胞白血病リンパ腫の多段階発がんメカニズムを解明」
ATLは日本、とくに九州・沖縄などに患者さんの多い病気で、ウイルスを持つご家族の不安も大きいと思います。キャリアの段階での変化がわかってきたことは、将来の発症予防にもつながるかもしれません。研究の進展に期待しましょう。