2011年8月、米ペンシルベニア大学のアブラムソンがんセンターとペレルマン医学部の研究チームは、患者さん自身のT細胞（免疫細胞の一種）に遺伝子改変を加えて体に戻す治療で、進行した慢性リンパ性白血病（CLL）の患者さんに寛解が得られたと発表しました。成果は米医学誌「New England Journal of Medicine」と「Science Translational Medicine」に掲載されました。
がん細胞のCD19を狙う「キメラ抗原受容体」
研究チームは、患者さんから取り出したT細胞に、レンチウイルスを運び役として遺伝子を組み込み、がん細胞の表面にあるCD19というタンパク質を見つけて攻撃する「キメラ抗原受容体（CAR）」をもたせました。このT細胞を、化学療法のあとに患者さんの体に戻しました。
治療を受けたのは、ほかの治療の選択肢が限られた進行CLLの患者さん3人です。体内で改変T細胞が1人あたり約1000倍に増え、1つのT細胞が数千個のがん細胞を壊したと推定されています。寛解は最長で1年続き、64歳の患者さんでは28日目に完全寛解が確認されました。一方、がん細胞が一気に壊れることで起こる腫瘍崩壊症候群（悪寒、吐き気、発熱）が1人にみられましたが、回復したと報告されています。
患者さん・ご家族にとっての意味
研究を率いたカール・ジューン医師は、予想以上にうまくいったと述べています。患者さんはまだ3人と少なく、効果の持続や安全性の確認はこれからですが、自分の免疫細胞を「薬」として使う新しい治療の大きな可能性を示した成果です。
出典：ScienceDaily「Genetically modified ‘serial killer’ T-cells obliterate tumors in leukemia patients」
自分の免疫の力で白血病と闘う――そんな未来を感じさせるニュースです。まだ始まったばかりの研究ですが、これからの展開を楽しみに見守っていきたいですね。