2018年8月10日、熊本大学と千葉大学の研究グループは、治療が難しいタイプの白血病「初期前駆T細胞性急性リンパ性白血病（ETP-ALL）」の病態をマウスで再現することに成功したと発表しました。成果は米国の医学誌「The Journal of Clinical Investigation」の電子版（8月6日）に掲載されました。
EZH2とp53の変異を組み合わせて病気を再現
ETP-ALLは主に子どもにみられる白血病で、胸腺で育つはずのT細胞のごく初期の段階の細胞ががん化して増え、正常な血液づくりを妨げます。一般的なT細胞性ALLとは性質が異なり、従来の抗がん剤が効きにくいことが課題でした。患者さんの細胞では、遺伝子のスイッチを調節するEZH2という遺伝子の変異がみられ、病気の悪性度との関わりが指摘されていました。研究グループは、EZH2とがん抑制遺伝子p53の両方に変異をもつマウスを作ることで、患者さんとよく似た悪性度の高いETP-ALLを再現しました。解析の結果、EZH2の変異によってT細胞の成熟を進める遺伝子に過剰な「メチル化」が起こり、働きが抑えられていることがわかりました。その一つであるRUNX1を強制的に働かせると、白血病細胞の増殖が抑えられたといいます。
患者さん・ご家族にとっての意味
さらに、DNAのメチル化を外す働きをもつ薬（DNAメチル化阻害剤）をマウスに使うと、抑えられていた遺伝子の働きが戻り、ETP-ALLの進行を抑える効果がみられました。これはマウスでの研究段階の成果で、すぐに患者さんの治療に使えるわけではありません。それでも、原因となるしくみを再現できるモデルができたことで、新しい治療法を試し、確かめていくための土台が整ったといえます。抗がん剤が効きにくいタイプの白血病に、別の角度から迫る研究として期待されます。
出典：熊本大学「初期前駆T細胞性急性リンパ性白血病の病態の再現にマウスを使って成功」（プレスリリース）
治療が難しいと言われるタイプの病気ほど、研究者の方々の地道な積み重ねが光ります。今日の基礎研究が、いつか患者さんの笑顔につながる日を心待ちにしています。