2010年2月15日、理化学研究所（理研）は、急性骨髄性白血病（AML）の再発を引き起こす「白血病幹細胞」が抗がん剤に抵抗する仕組みを明らかにしたと発表しました。理研の石川文彦ユニットリーダーらと、虎の門病院血液科の谷口修一部長、米国ジャクソン研究所のL.シュルツ博士らの共同研究で、成果は英科学誌「Nature Biotechnology」のオンライン版（2月14日）に掲載されました。
骨のそばに潜み、細胞分裂を止めて生き延びる
急性骨髄性白血病は成人に多い白血病で、抗がん剤でいったん白血病細胞が見えなくなっても、再発することが大きな課題です。その原因と考えられているのが、白血病細胞のもとになる「白血病幹細胞」です。
研究チームは、この白血病幹細胞が骨髄と骨の境界付近に潜んでおり、細胞周期（細胞が分裂するサイクル）を止めた休眠状態で生き延びていることを示しました。多くの抗がん剤は分裂している細胞に作用するため、休んでいる幹細胞には効きにくかったのです。さらに、サイトカインと呼ばれる生理活性物質を使って細胞周期を再び動かすと、抗がん剤への感受性が高まり、白血病幹細胞を死滅させられることを実証しました。
患者さん・ご家族にとっての意味
今回の成果は、「なぜ再発が起きるのか」という根本的な問いに一つの答えを示したものです。眠っている白血病幹細胞を目覚めさせてから治療するという考え方は、再発を減らす新しい治療戦略につながる可能性があります。ただし研究段階の成果であり、実際の治療として使えるようになるまでには、安全性や効果を確かめる臨床研究が必要です。
出典：理化学研究所 プレスリリース「白血病再発を引き起こす白血病幹細胞の抗がん剤抵抗性の原因を解明」
再発への不安は、患者さんやご家族にとってとても大きなものだと思います。日本の研究チームがその仕組みに迫ったというニュースは、未来への大きな希望です。研究の進展をこれからも見守っていきましょう。