2009年4月、米テキサス大学M.D.アンダーソンがんセンター（同センター小児がん病院）の研究チームが、急性骨髄性白血病（AML）の細胞を増やすしくみの一つを突き止め、その働きを抑える薬がマウスで効果を示したと発表しました。
神経の成長因子が白血病のアクセルに
研究チームが注目したのは、細胞の表面にある「TRKA」という受容体です。TRKAは本来、神経成長因子（NGF）という物質を受け取るアンテナのような分子ですが、研究ではNGFによってTRKAが活性化されると、AMLの細胞が急速に増えることがわかりました。
そこで、TRKの働きを抑える阻害薬AZ23を使って実験したところ、免疫の働きが弱いマウスではAMLの細胞が50％減少しました。さらに、免疫が正常に働くマウスでは、60％が白血病の兆候がないまま長期間生存しました。研究者たちは、TRKAが多く現れている患者さんほどこの治療が効きやすい可能性があり、患者さんを選んで治療する個別化医療につながると期待しています。
患者さん・ご家族にとっての意味
発表によると、子どもの急性リンパ性白血病の治癒率が約80％まで向上しているのに対し、子どものAMLの治癒率は約50％にとどまっています。AMLは子どもでも大人でも、より効果的な治療が強く求められている病気です。今回はまだ動物実験の段階で、人の治療として使えるようになるまでには、安全性や効果を確かめる臨床試験が必要です。それでも、これまでと違う角度から白血病の増殖を止める手がかりが見つかったことは、治療の選択肢を広げる可能性を秘めています。
出典：ScienceDaily・Drug That Inhibits Acute Leukemia Cell Growth Discovered（M.D.アンダーソンがんセンター発表）
「なぜ増えるのか」がわかれば、「どう止めるか」を考えることができます。基礎研究の一歩一歩が、AMLと向き合うお子さんや大人の患者さんの未来につながっていくことを願っています。