2019年7月5日、順天堂大学大学院医学研究科などの研究グループは、がん遺伝子として知られる「Kras」の正常な分子が、急性骨髄性白血病（AML）の細胞の分化（成熟）を促し、がんを抑える方向に働くことを明らかにしたと発表しました。成果は学術誌「FASEB BioAdvances」（7月3日付）に掲載されました。
変異したKrasはがんを進め、正常なKrasはがんを抑える
AMLは、血液細胞が成熟する途中で成長が止まり、未熟な細胞のまま増え続ける病気です。Krasは、変異すると細胞の増殖を進める代表的ながん遺伝子として知られています。一方、研究グループは、急性前骨髄球性白血病に由来する白血病細胞株（HL-60細胞）を使った実験で、変異のない正常なKrasが、白血病細胞の分化や細胞死を促すことを見いだしました。そのしくみとして、Krasが活性化するとGSK3βという分子がリン酸化され、β-カテニンという分子が核の中にたまることで、分化や細胞死に必要な遺伝子の働きが高まるという「Wnt/β-カテニン経路」を介した流れを明らかにしました。今回の研究は培養細胞を用いたもので、動物実験は行われていません。
患者さん・ご家族にとっての意味
発表によると、AMLの5年生存率は約40〜50％とされる一方、AMLの約10％を占める急性前骨髄球性白血病では、レチノイン酸誘導体によって細胞の分化を促す治療で90％以上の患者さんに効果がみられています。研究グループは、分化を促すしくみを標的にすることで、従来の抗がん剤に比べて副作用の少ない治療法の開発につながる可能性があるとしています。まだ基礎研究の段階ですが、「がん細胞を壊す」のではなく「成熟させる」という発想の治療を、より多くのタイプの白血病に広げる手がかりとして期待されます。
出典：順天堂大学「正常なKras分子ががん抑制的に働くことを発見」（プレスリリース, 2019年7月5日）
がん細胞を「やっつける」だけでなく、「本来の姿に戻す」という発想には、どこか優しさを感じます。体への負担が少ない治療の実現に向けて、研究が実を結ぶ日を楽しみにしています。