2009年7月24日、米スタンフォード大学のアーヴィング・ワイスマン医師らの研究チームが、急性骨髄性白血病（AML）の白血病幹細胞が免疫の攻撃から逃れるしくみを明らかにし、米科学誌セルに発表しました。
正常な幹細胞の「身分証」をまねる白血病細胞
私たちの体には、異常な細胞や古くなった細胞を食べて処理する「マクロファージ」という免疫細胞があります。健康な造血幹細胞は、表面にあるCD47という分子を使って「私を食べないで」という信号を出し、マクロファージから身を守っています。研究チームは、白血病幹細胞がこのCD47をたくさん持つことで、同じしくみを利用して免疫から隠れていることを突き止めました。
実際に、CD47が多く出ているAMLの患者さんでは経過が悪く、生存期間の中央値はCD47が少ない患者さんの22.1か月に対し、9.1か月でした。さらに、CD47の働きをふさぐ抗体を使ったマウスの実験では、白血病細胞が免疫の攻撃を受けやすくなり、生存期間が延びました。研究チームは人での臨床試験も計画していると発表しています。
患者さん・ご家族にとっての意味
この研究は主に動物モデルと人の細胞を使った段階のもので、実際の治療として使えるようになるまでには、さらに多くの検証が必要です。それでも、「白血病の根っこ」とされる幹細胞を、本来体に備わっている免疫の力で退治するという新しい考え方は、大きな注目を集めています。研究者は、移植の際に白血病細胞と正常な幹細胞を見分けることにも役立つ可能性があるとしています。
出典：スタンフォード大学医学部・Leukemia cells evade immune system by mimicking normal cells（2009年7月）
がん細胞が「隠れる」しくみがわかれば、それを暴く方法も見えてきます。自分の免疫の力を生かす治療が、いつか白血病と闘う方々の力になる日を楽しみに待ちたいと思います。