2009年6月24日、米セントジュード小児研究病院の研究チームは、子どもの急性リンパ性白血病（ALL）を、頭部への放射線照射を行わずに治療しても高い治癒率が得られたとする研究結果を発表しました。成果は米医学誌ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン（NEJM）の6月25日号に掲載されました。
498人の子どもで「放射線なし」の治療を実施
ALLの治療では、白血病細胞が脳や脊髄（中枢神経）に入り込んで再発するのを防ぐため、長年にわたり頭部への放射線照射が行われてきました。しかし放射線には、成長後の学習や発達、ホルモンなどへの影響が心配されるという課題がありました。
研究では、2000年から2007年にセントジュード小児研究病院とクック小児医療センターで治療を受けた498人の子どもを対象に、すべてのリスクグループで頭部への放射線照射をやめました。その代わりに、脊髄の周りの液体（髄液）へ直接薬を入れる治療を強化し、薬の効き方にかかわる体質（薬理遺伝学）や、治療後にわずかに残る白血病細胞（微小残存病変）の検査結果に合わせて治療を一人ひとり調整しました。その結果、全体の治癒率は約90％と見込まれ、放射線を使わなくても中枢神経への再発を防げることが示されました。研究はチンホン・プイ医師とメアリー・レリング博士らが中心となって行いました。
患者さん・ご家族にとっての意味
1960年代に頭部への放射線照射をALLの治療に取り入れたのは、ほかならぬセントジュード病院でした。そのセントジュードが「放射線なしでも治せる」ことを示したことは、治療の大きな転換点といえます。「治す」だけでなく、治った後の長い人生の質まで考えた治療へと進んでいることがわかります。
出典：ScienceDaily・St. Jude Children’s Research Hospital 発表（2009年6月24日）
子どもたちには、病気が治ったあとにも長い未来があります。その未来をできるだけ守ろうとする研究の進歩は、ご家族にとっても大きな安心につながりますね。治療内容については主治医とよくご相談ください。