2021年8月30日、国立がん研究センターは、京都大学などとの共同研究で、MLL遺伝子の異常によって起こる白血病が発症する仕組みの一端を明らかにしたと発表しました。成果は2021年8月25日に科学誌「eLife」に掲載されました。
異常なMLLたんぱく質がHBO1と手を組む
MLL遺伝子は、別の遺伝子とつながった「融合遺伝子」をつくりやすく、こうしてできた異常なMLLたんぱく質が白血病の原因になることが知られています。MLL融合遺伝子は急性骨髄性白血病や急性リンパ性白血病でみられ、とくに乳児の白血病で多いことが知られており、治療が難しいタイプとされています。つながる相手の種類は80以上にのぼります。研究グループは、異常なMLLたんぱく質が「HBO1」というたんぱく質の複合体と結びつくことに注目しました。解析の結果、異常なMLLたんぱく質は、MLLの中にある「THD2」という構造を介してHBO1複合体を遺伝子の調節領域に呼び寄せ、続いて「AEP」と呼ばれる別の複合体を呼び込むことで、がんを促すHOXA9やMYCといった遺伝子のスイッチを入れていることがわかりました。また、多くのMLL融合たんぱく質がこのTHD2構造を利用していることも示されました。
結びつきを断ち切る薬の開発へ
今回の発見から、MLLとHBO1の結びつきを邪魔する化合物が、MLL融合遺伝子をもつ白血病の新しい治療薬になりうると考えられます。まだ基礎研究の段階であり、すぐに治療に使えるわけではありませんが、発症の仕組みが詳しくわかることは、狙いを定めた薬づくりの出発点になります。
出典：国立がん研究センター「白血病を引き起こすタンパク質相互作用を発見」
治療の難しいタイプの白血病ほど、「なぜ起こるのか」を突き止める研究が新しい薬への近道になります。目に見える成果が出るまでには時間がかかりますが、こうした積み重ねを応援していきたいですね。