2022年12月13日、国立がん研究センターは、横浜市立大学や東京大学などとの共同研究で、悪性度の高い白血病の原因となるMLL-AF4融合遺伝子の発現を抑える仕組みを発見したと発表しました。成果は11月5日に学術誌Nature Communicationsに掲載されています。
RNAの段階でブレーキがかかっていた
MLL-AF4融合遺伝子は、染色体の異常によって2つの遺伝子がつながってできるもので、特に乳児のB細胞性急性リンパ性白血病の原因として知られ、治療が難しいタイプです。これまで、この遺伝子を発現させたマウスの白血病モデルをつくることが難しく、治療薬の研究の妨げになっていました。研究チームは、MLL-AF4のRNAがKHDRBSやIGF2BPと呼ばれるRNA結合たんぱく質によって抑えられ、たんぱく質がつくられにくくなっていることを突き止めました。この抑制を回避するよう遺伝子を改変したところ、MLL-AF4を発現するマウスの白血病モデルを初めて作製することに成功しました。抑制はリボソームの停滞を通じて起きていることも示されました。
新しい治療薬の研究に道
研究チームは、この抑制の仕組みをリンパ系の細胞で働かせる薬ができれば、MLL-AF4を選択的に抑えられる可能性があるとしています。動物モデルができたことで、これまで難しかった治療薬の研究が進むことが期待されます。また、なぜこの遺伝子が急性骨髄性白血病をほとんど引き起こさないのかという疑問にも、手がかりを与える成果です。乳児の白血病は患者さんの数が少なく、大規模な臨床研究が難しい分野でもあるため、こうした基礎研究の積み重ねが特に重要です。
出典：国立がん研究センター プレスリリース（2022年12月13日）悪性度の高い白血病のがん遺伝子発現制御機構を発見
生まれて間もない赤ちゃんが闘う白血病は、ご家族にとってあまりにもつらい病気です。基礎研究の一歩一歩が、いつか新しい治療として実を結ぶことを願ってやみません。